Chefferies de Rarotonga

Les Îles Cook ont été gouvernées par des ariki, chefs héréditaires dont l'autorité reposait sur la généalogie remontée jusqu'aux navigateurs fondateurs. Rarotonga fut l'un des points de départ des grandes migrations vers la Nouvelle-Zélande : les traditions maories nomment encore les pirogues parties de ces eaux vers 1350, et la route de Te Ara Nui o Toi, voie de ceinture pavée de l'île, remonte à cette période. Chaque district relevait d'un ariki assisté de mataiapo et de rangatira, dans une hiérarchie où la terre n'était jamais aliénable et se transmettait au sein du lignage — règle toujours en vigueur, qui explique qu'aucun étranger ne puisse acheter de terre aux Cook. L'Are Ariki, chambre des chefs traditionnels, existe encore au sein des institutions du pays et conserve un rôle consultatif sur le foncier et la coutume.