Empire Maravi

Le royaume maravi — aussi nommé empire ou confédération maravi — est un État bantou de la région du lac Malawi, fondé au XVᵉ siècle et disparu dans les années 1860. Un Kalonga, le roi, y dirige de façon décentralisée un ensemble de royaumes. Sa place dans le commerce international de l'ivoire est telle que les sources européennes contemporaines le tiennent pour un empire.

Le nom raconte un paysage. *Maravi* est une déformation portugaise de *Malawi*, le mot par lequel les Chewa se désignent eux-mêmes, et qui signifie « flammes ». La tradition rapporte que le miroitement du lac, vu depuis les hauts plateaux, évoquait le mouvement des flammes : les terres où le roi chewa et son peuple s'installèrent prirent ce nom, et eux celui d'Amalawi.

L'historiographie de ce royaume est un cas d'école de croisement des sources. Les premières mentions écrites viennent de chroniqueurs portugais à partir du XVIᵉ siècle, qui décrivent ponctuellement des chefs, des villages et des relations commerciales ; ces récits servent de contrepoint aux traditions orales chewa et aux résultats archéologiques. Ce sont les traditions orales qui permettent de situer les centres politiques et les titres, et elles ont longtemps constitué la colonne vertébrale de l'histoire de l'empire.

Deux mythes fondateurs coexistent, et la fiche ne tranche pas entre eux : le premier veut que Chauta, Dieu, ait créé les Chewa et les animaux sur la colline de Kaphirintiwa, où l'on voit dans la roche des empreintes apparemment humaines et animales — les Chewa auraient donc toujours habité leur patrie actuelle ; le second, conforme aux modèles admis de l'expansion bantoue, les fait venir du bassin du Congo, de la région luba.