Royaume de Mutapa

L'empire du Monomotapa — aussi nommé Mwene Mutapa, Munhumutapa ou Mutapa — est un royaume d'Afrique australe des environs de 1450 à 1629, couvrant les territoires des actuels Zimbabwe et Mozambique méridional, au sud du Zambèze. Sa capitale est le Grand Zimbabwe.

La profondeur historique du lieu précède l'empire. Avant le IVᵉ siècle, des agriculteurs mineurs nommés Batonga arrivent du sud du Zimbabwe et s'installent dans les régions minières de l'ouest. Vers le XIᵉ siècle arrivent les bâtisseurs shonas, qui élèvent des agglomérations de pierre — la plus vaste étant le Grand Zimbabwe, construit entre 1100 et 1450. Le nom dit la technique : « maison de pierre ».

Derrière ces constructions et la centaine de sites comparables se tient une organisation aristocratique que les historiens nomment royaume du Zimbabwe. Sa structure reste mal connue, mais son économie l'est mieux : il contrôle l'exploitation de l'or et de l'ivoire et les échanges avec les États côtiers, notamment le sultanat de Kilwa. C'est cette dynamique commerciale qui explique l'émergence du pouvoir local.

Réserve de méthode — le pouvoir qui a bâti le Grand Zimbabwe et sa structure sont, de l'aveu des sources, méconnus. Les attributions hâtives à des bâtisseurs étrangers, longtemps répandues dans l'historiographie coloniale, n'ont aucun fondement : les sites sont l'œuvre des sociétés shonas.