Royaume de Saba

Le royaume de Saba, dans l'actuel Yémen, fut le cœur de l'Arabie heureuse des géographes antiques : sa richesse venait du monopole de l'encens et de la myrrhe, résines indispensables aux cultes de l'Égypte, de la Grèce et de Rome, acheminées par caravanes vers la Méditerranée. Sa prouesse technique fut hydraulique : le barrage de Ma'rib, long de près de six cents mètres, dérivait les crues saisonnières vers un réseau d'irrigation qui faisait vivre des dizaines de milliers de personnes en plein désert. Son entretien pendant plus d'un millénaire dit l'organisation politique qu'il supposait ; sa rupture définitive, vers le VIe siècle, est restée dans la mémoire arabe comme une catastrophe fondatrice, mentionnée dans le Coran. La reine de Saba, que la Bible fait visiter Salomon et que l'Éthiopie revendique aussi, appartient à ce royaume — sans qu'aucune inscription sabéenne ne l'ait à ce jour confirmée.