Cités-États phéniciennes

Les Phéniciens n'ont jamais formé un État unifié : Tyr, Sidon, Byblos et Arwad étaient des cités-États rivales, gouvernées par des rois assistés de conseils de marchands, qui ont fait de la Méditerranée leur espace. Leurs navires atteignirent l'Espagne et probablement l'Atlantique ; Hérodote leur attribue même un tour de l'Afrique commandité par un pharaon. Ils ont fondé Carthage, Cadix et Palerme. Leur richesse venait du cèdre, du verre et surtout de la pourpre, tirée d'un coquillage et si coûteuse qu'elle devint la couleur du pouvoir impérial. Mais leur legs décisif est un système de notation : un alphabet de vingt-deux signes consonantiques, simple et transmissible, adopté par les Grecs qui y ajoutèrent les voyelles, puis par les Étrusques et les Romains. Presque toutes les écritures européennes en descendent. Tyr résista sept mois à Alexandre avant de tomber en 332.