Cités-États swahilies

Le récit colonial voulait que les cités swahilies fussent l'œuvre de colons venus de Perse ou d'Arabie. Chapurukha Kusimba et David Reich rappellent que les archéologues occidentaux minimisaient l'apport africain et suggéraient que ces « réalisations remarquables n'avaient pu être atteintes par des Africains », tandis que les chercheurs postcoloniaux ont montré que leurs prédécesseurs « avaient gonflé l'importance des influences non africaines » en négligeant les matériaux fabriqués localement. Les faits : des populations de langue bantoue s'installent sur la côte est-africaine entre 100 et 350 de notre ère, cultivent sorgho et millet et vivent de la pêche ; la poterie dite « early Tana tradition » se retrouve de façon uniforme de Mogadiscio au Mozambique ; l'architecture évolue sur place du torchis à la pierre de corail monumentale. Le mythe shirazi vient de la Chronique de Kilwa, composée au XVIe siècle en deux versions (celle en portugais insérée en 1557 dans l'œuvre de João de Barros, et l'arabe Kitāb al-Sulwa), où un certain Ali al-Shirazi débarque à Kilwa et épouse une princesse locale — le texte précisant lui-même que son fils Mahomed régna « parce que le peuple voyait qu'il avait du pouvoir sur le continent ». James de Vere Allen (1993) n'a trouvé aucune preuve textuelle extérieure d'une migration persane et a noté que les élites swahilies ignoraient jusqu'à la position de Shiraz ; Mark Horton a montré dans les années 1980 que la construction en corail des premiers Swahili diffère radicalement des techniques persanes contemporaines de brique et de grès, rendant l'hypothèse coloniale « intenable » ; Randall Pouwels a établi que « shirazi » désignait les lignages revendiquant la plus ancienne résidence côtière au sein des conseils de patriciens (waungwana). L'ADN ancien publié dans Nature en mars 2023 (Brielle et al., 80 individus de six villes côtières et d'une ville de l'intérieur, 1250-1800) apporte une réponse nuancée qu'il faut énoncer exactement : plus de la moitié de l'ADN de nombreux individus des villes côtières provient d'ancêtres africains, essentiellement des femmes ; une part importante — parfois plus de la moitié — vient d'ancêtres asiatiques, dont 80 à 90 % de l'ADN asiatique est d'origine masculine persane. Le mélange commence vers l'an 1000, coïncidant avec l'adoption massive de l'islam ; avant 1500 l'ascendance sud-ouest asiatique est surtout persane, « en accord avec le récit de la Chronique de Kilwa », après quoi elle devient de plus en plus arabique. Les auteurs concluent que les habitants d'élite « se sont développés à partir de populations métissées » et non de colons étrangers, et insistent : « le kiswahili est une langue bantoue africaine ». La propriété des maisons de pierre se transmet traditionnellement par la lignée féminine. Le récit d'origine étrangère est donc réfuté en tant que récit de colonisation ; ce qui est établi, c'est un métissage sexuellement asymétrique greffé sur une société africaine qui a conservé sa langue, sa parenté et ses techniques. Le récit de Shungwaya, souvent confondu avec le mythe shirazi, désigne au contraire une origine africaine : une région au nord de la rivière Tana, au Kenya, attestée dans l'histoire ethnolinguistique de nombreuses langues sabaki-bantoues comme foyer ancestral — et donc l'inverse d'une origine étrangère, même si son historicité et sa datation restent débattues.

La côte est-africaine, entre la Somalie et le Mozambique, était habitée depuis des siècles par des peuples divers, et sa géomorphologie favorisa l'essor de cités-États indépendantes commerçant l'or, la soie, l'ivoire et les peaux avec des marchands venus de Perse, d'Arabie, de Syrie, d'Inde et de Chine : Kilwa, Mombasa, Malindi, Lamu et Pate rivalisaient pour la suprématie sur la région et les routes commerciales. L'UNESCO résume l'insertion de Gedi dans « un réseau complexe d'échanges commerciaux et culturels traversant l'océan Indien, reliant les centres côtiers et intérieurs africains aux ports de la mer d'Arabie et de l'Asie méridionale », le commerce étant soutenu par l'exportation d'or, d'ivoire, de minerais, de bois et d'esclaves, et attesté en retour par les objets de luxe importés de Chine, de Perse, d'Inde et de Venise. Le Kenya conserve un chapelet de villes de cette période, dont certaines n'ont jamais été réoccupées et sont donc lisibles à ciel ouvert : Jumba la Mtwana, bâtie au XIVe siècle et abandonnée au début du XVe d'après la seule céramique ; Takwa, sur l'angle sud-est de l'île de Manda, ville marchande swahilie florissante des XVe et XVIe siècles, notable par la densité de son habitat et la bonne conservation de ses vestiges, dont la mosquée du vendredi surmontée d'un grand pilier au sommet du mur de qibla — pilier dont on pense qu'il signale la sépulture d'un cheikh sous le mur ; et Gedi, la plus vaste et la mieux étudiée. Ces villes vivaient au bord de l'eau et de l'eau : les NMK expliquent l'abandon de Takwa au XVIIe siècle par la salinisation de son eau autrefois douce et par les combats incessants entre les gens de Takwa et ceux de Pate, et celui de Gedi, entre autres, par la baisse de la nappe phréatique. Lamu fait exception : elle n'a jamais été abandonnée et est habitée sans interruption depuis plus de 700 ans.

Le Portugal ayant ouvert la route maritime des Indes à la fin du XVe siècle, il chercha à contrôler la côte swahilie et dut affronter les groupes établis, dont les Arabes omanais ; dès 1509, les Portugais contrôlaient des portions de côte entre Sofala au sud et Socotra au nord. Le pilier de Vasco de Gama, à Malindi, marque le point de contact : Malindi choisit l'alliance portugaise contre sa rivale Mombasa, et c'est le transfert du cheikh de Malindi et des Portugais à Mombasa, en 1593, que les National Museums of Kenya rangent parmi les causes de l'abandon de Gedi. La même année s'ouvre le chantier de Fort Jesus, achevé en 1596 sur les plans de Giovanni Battista Cairati, qui devient le quartier général portugais sur la côte est-africaine avec une garnison permanente de cent soldats. Les premiers aménagements datent de 1634-1639, à la suite d'une révolte : courtines côté terre, nouveaux murs et embrasures au sommet des bastions São Filipe, São Alberto et São Matias, bastion elliptique protégeant la porte principale. Ayant pris conscience du déclin portugais, les Omanais razzièrent leurs possessions à partir de 1652 ; les attaques se répétèrent jusqu'en 1696, année où ils mirent le siège devant Fort Jesus, emporté en 1698 — African History Extra décrit une coalition swahilie et omanaise et un siège de 33 mois. La frégate portugaise Santo António de Tanná, envoyée au secours du fort, coula devant lui en 1697. Malgré des tentatives répétées, les Portugais ne réoccupèrent le fort qu'en 1728, et pour dix-huit mois seulement selon l'ICOMOS — African History Extra précise que la réoccupation, appuyée par les Swahili locaux, était effective en mars 1729 et que les Portugais en furent chassés en novembre 1729.

L'ICOMOS note que les Arabes omanais gardèrent le contrôle des établissements côtiers jusqu'à la colonisation britannique au XIXe siècle, et que les XVIIIe et XIXe siècles ne sont pas pleinement documentés dans le dossier de candidature de Fort Jesus. En 1741, le liwali Muhammad bin Uthman al-Mazrui refusa de reconnaître les Busaidi comme nouveaux imams d'Oman et établit à Mombasa un cheikhat indépendant qui domina une large portion de la côte, de Pate au nord à Pemba ; les Mazrui administrèrent Mombasa comme famille régnante principale jusqu'à ce que le sultan busaidi de Zanzibar, Sayyid Said bin Sultan, les remplace par son propre représentant en 1837. Les National Museums of Kenya indiquent que de 1837 à 1895, Fort Jesus servit de caserne militaire. Cette période omanaise n'a pas été subie sans résistance par les Swahili eux-mêmes : à Siyu, sur l'île de Pate, le chef Bwana Mataka fit bâtir au XIXe siècle un fort pour protéger les habitants de la domination omanaise — les NMK soulignent que « Siyu est la seule ville à avoir construit son propre fort, à la différence de Mombasa et de Lamu où les forts furent élevés par des étrangers ». L'établissement du protectorat britannique en 1895 clôt la séquence : la même année, Fort Jesus est converti en prison, fonction qu'il gardera jusqu'en 1958, et le fort de Lamu servira lui aussi de prison de 1910 à 1984. Les fiches du Sultanat de Kilwa et du Sultanat de Zanzibar traitent le versant tanzanien de cette même histoire.

Le kiswahili est une langue bantoue née sur cette côte — le point est central, et les auteurs de l'étude génétique de 2023 y insistent explicitement : « Kiswahili is an African Bantu language », les enfants nés des unions entre femmes africaines et marchands asiatiques ayant adopté la langue maternelle. Sa trajectoire contemporaine en fait un cas panafricain exemplaire. Au Kenya, la Constitution de 2010 (article 7) dispose que « la langue nationale de la République est le kiswahili » et que « les langues officielles de la République sont le kiswahili et l'anglais ». En novembre 2021, la Conférence générale de l'UNESCO, à sa 41e session, a proclamé par la résolution 41 C/61 le 7 juillet Journée mondiale de la langue kiswahili — faisant du kiswahili la première langue africaine ainsi distinguée par les Nations unies ; l'UNESCO l'identifie comme reliant « plus de 200 millions de locuteurs en Afrique de l'Est, centrale et australe, et bien au-delà ». Le 5-6 février 2022, à Addis-Abeba, la 35e session ordinaire de la Conférence de l'Union africaine a approuvé l'introduction du kiswahili comme langue de travail de l'Union et langue de communication élargie en Afrique, à la demande du vice-président tanzanien Philip Isdor Mpango : le kiswahili devient la sixième langue de travail de l'UA, après l'anglais, le français, le portugais, l'arabe et l'espagnol, et la première langue africaine à ce rang. Les États membres et la Commission ont été invités à prendre toutes les mesures nécessaires pour rendre son usage effectif au plus tard en juillet 2023. Le professeur Chege Githora (Kenya) analyse les langues étrangères comme des « langues de pouvoir », et la Dr Amatsibi Misigo, présidente de la Commission nationale kényane pour l'UNESCO, voit dans cette double reconnaissance « un pas dans la bonne direction ».

Bâti par les Portugais en 1593-1596 sur les plans de l'architecte Giovanni Battista Cairati pour protéger le port de Mombasa, Fort Jesus n'est pas seulement « un fort portugais » : l'UNESCO retient explicitement qu'il « a changé de mains à de nombreuses reprises au cours de son histoire, passant sous contrôle arabe, swahili et anglais », et qu'il témoigne des échanges de valeurs culturelles entre peuples d'origine africaine, arabe, turque, persane et européenne qui se sont disputé ce port stratégique. Le plan s'organise autour d'une cour centrale et de quatre bastions (São Filipe, São Alberto, São Matias, São Mateus), le côté mer étant interrompu par une plateforme de tir ; les murs côté terre atteignaient 4,27 m d'épaisseur, ceinturés d'un fossé sec de 5 m. Matériaux d'origine : corail, chaux, sable et argile, façades finies d'un enduit pigmenté jaune ocre — corail et mortier de chaux sont toujours employés de façon traditionnelle pour les réparations. Un panneau de peintures murales au noir de carbone et à l'oxyde rouge, figurant navires, églises, poissons et personnages, est conservé sur place. Les Omanais razzièrent la côte à partir de 1652 et emportèrent le fort en 1698 après un long siège ; la frégate portugaise Santo António de Tanná, envoyée au secours de la place, coula devant le fort en 1697 — son épave, repérée par James Kirkman en 1972 puis fouillée avec l'Institute of Nautical Archaeology et les National Museums of Kenya sous la direction de R. C. M. Piercy, a livré une collection conservée au musée. Sous domination britannique, en 1895, le fort fut converti en prison, fonction gardée jusqu'en 1958, période durant laquelle une cuisine et une potence furent bâties à l'intérieur. Déclaré parc national en 1958, restauré à partir de 1960 avec le financement de la Fondation Calouste Gulbenkian, il « devint un musée en 1962 » (NMK) et relève aujourd'hui du National Museums and Heritage Act de 2006. Inscrit au patrimoine mondial en 2011 au titre des critères (ii) et (iv), sur 2,36 ha, avec la vieille ville de Mombasa pour zone tampon (31 ha).

Gedi (ou Gede) fut « l'une des villes swahilies les plus importantes et les plus densément peuplées de la côte est-africaine du Xe au XVIIe siècle, et particulièrement entre le XVe et le XVIIe » (UNESCO). Contrairement à Lamu, elle a été abandonnée : c'est ce qui en fait le témoin le plus lisible de l'urbanisme swahili. Le site est défini par deux enceintes de murs au tracé irrégulier ; à l'intérieur des murs internes, l'architecture domestique, civile et religieuse — tout en pierre de corail et mortier de chaux — se déploie sur une trame de rues, avec un vaste complexe palatial, la Grande Mosquée, des tombes ornées de sculptures et incrustées de porcelaine chinoise. Entre les murs internes et externes se trouvent les maisons plus modestes de la majorité des habitants. La ville était desservie par des puits et un système d'ingénierie hydraulique élaboré encore lisible. Les objets de luxe importés de Chine, de Perse, d'Inde et de Venise attestent son insertion dans le commerce international, soutenu par l'exportation d'or, d'ivoire, de minerais, de bois et d'esclaves. Les National Museums of Kenya rattachent l'origine de la ville au XIIe siècle et sa reconstruction, avec de nouveaux murs d'enceinte, aux XVe et XVIe siècles, en lien avec l'émigration de nombreux habitants de Kilwa vers Mombasa et Malindi ; l'abandon, dans la première moitié du XVIIe siècle, est attribué à un faisceau de causes : le raid des Wazimba sur la côte en 1589, le transfert du cheikh de Malindi et des Portugais à Mombasa en 1593, la baisse de la nappe phréatique attestée par l'approfondissement du puits situé hors de la Grande Mosquée, et la menace des Galla. Gede est « le premier site intensivement étudié de la côte » : visité par Sir John Kirk en 1884, classé monument historique en 1927, « monument protégé » en 1929, déclaré parc national en 1948 avec un archéologue pour conservateur — c'est alors que débutent les fouilles de James Kirkman. L'administration passe aux Museum Trustees en 1969, le site est re-classé Gede National Monument le 12/06/70 (avis n° 1688), et un musée financé par l'Union européenne y est achevé en 2000. La forêt indigène de Gede est par ailleurs un site sacré où la communauté environnante accomplit rites et sacrifices. Inscrit au patrimoine mondial le 27 juillet 2024 au titre des critères (ii), (iii) et (iv), sur 20,81 ha (zone tampon 22,61 ha), il est devenu le 8e bien kényan ; le dossier a été porté par une équipe des NMK avec le consultant principal Pr George Abungu, ancien directeur général des NMK, avec l'appui du Pr Chapurukha Kusimba et du Zamani Project sud-africain.

« Le plus ancien et le mieux préservé des lieux de peuplement swahilis en Afrique de l'Est », inscrit au patrimoine mondial en 2001 au titre des critères (ii), (iv) et (vi). À la différence des autres établissements swahilis abandonnés le long de la côte, Lamu est habitée sans interruption depuis plus de 700 ans et conserve ses fonctions sociales et culturelles. La ville est faite de roche corallienne et de bois de palétuvier ; elle se caractérise par ses ruelles étroites et sinueuses, ses maisons de pierre à portes sculptées, ses façades de front de mer à arcades et vérandas qui composent l'image unifiée de la ville quand on l'aborde par la mer. À l'intérieur, les bâtiments vernaculaires sont ornés de plafonds peints, de grandes niches (madaka) et de petites niches (zidaka) où s'encastrent des pièces de porcelaine chinoise. Le tissu urbain se divise en quartiers (mitaa), groupes de bâtiments où vivent des lignages étroitement apparentés. L'UNESCO note que le tracé labyrinthique a ses origines dans les traditions arabes de distribution des terres, mais que la technologie de construction — corail, chaux, perches de palétuvier — est proprement swahilie, et que la ville est « attribuée par d'éminents chercheurs swahilis comme le berceau de la civilisation swahilie ». 65 % des structures physiques sont en bon état, 20 % nécessitent une remise en état légère, 15 % une restauration complète ; la majorité des bâtiments sont encore en usage. Lamu abrite cinq musées thématiques des National Museums of Kenya : le Lamu Museum (créé dans les années 1960, dans un bâtiment à véranda de pierre classé Grade 1 du début des années 1900 — l'une des plus vastes collections ethnographiques swahilies authentiques de la côte, avec la galerie des portes de Lamu, la galerie Maulidi et le Siwa d'ivoire de Pate), le Lamu Fort (prison de 1910 à 1984, restauré par les NMK en 1984 et ouvert au public en 1986, aujourd'hui bibliothèque publique du comté de Lamu), le bureau de poste allemand, la Swahili House, les ruines de Takwa et le bâtiment Mwana Arafa Jambeni. L'intégrité du bien est menacée par l'empiètement et les constructions illégales sur les dunes de Shela, qui font partie du site et fournissent son eau douce, ainsi que par le projet portuaire et l'exploration pétrolière. Le Lamu Stone Town Conservation Office, devenu Lamu World Heritage Site and Conservation Office, créé par les NMK, fonctionne depuis 1986.

Siyu est l'un des établissements swahilis de l'archipel de Lamu, dont l'histoire remonte au moins au XVe siècle. Les National Museums of Kenya en font un cas politique unique sur la côte : « Siyu est la seule ville à avoir construit son propre fort, à la différence de Mombasa et de Lamu où les forts furent élevés par des étrangers. » La tradition orale attribue sa construction, au XIXe siècle, à l'un des chefs de Siyu, Bwana Mataka — de son nom complet Mohammed Ishaq bin Mbarak bin Mohamed bin Oman Famau — pour protéger les habitants de Siyu de la domination des Arabes omanais ; il fit également reconstruire une grande partie de la ville, dont une belle demeure de pierre pour lui-même, dont les vestiges sont encore visibles. Siyu devint célèbre à la fin du XIXe siècle par sa résistance à la domination omanaise, résistance qui culmina précisément dans l'édification de ce fort. Le village actuel reste réputé pour son artisanat du cuir (sandales, ceintures, tabourets) et abrite les vestiges de nombreux tombeaux et mosquées. Le site a été classé en 1958 (avis n° 331) et le fort est ouvert au public.

Village swahili ruiné dont le nom signifie en kiswahili « la grande maison de l'esclave ». Quatre mosquées, une tombe et quatre maisons y ont survécu dans un état reconnaissable : la Maison du Cylindre, la Maison de la Cuisine, la Maison des Nombreux Bassins (trois phases) et la Grande Mosquée ; le nombre de mosquées ruinées atteste que les habitants étaient majoritairement musulmans. Il n'existe aucune source écrite sur cette ville : la datation est purement archéologique et repose sur la céramique — quelques tessons de porcelaine bleu et blanc ancienne associés à du céladon de Lung-chuan, et l'absence totale de céramiques chinoises plus tardives, indiquent une construction au XIVe siècle et un abandon au début du XVe. Les National Museums of Kenya expliquent le choix du site par la présence d'eau douce, l'exposition aux brises de nord-est et de sud-est, et sa sûreté face aux attaques par mer, faute de port : les grands navires devaient mouiller très au large ou entrer dans la crique de Mtwapa. Les causes de la désertion ne peuvent qu'être conjecturées : interruption du commerce, invasion hostile ou défaillance de l'alimentation en eau. Le déblaiement et la fouille des ruines furent menés en 1972 par James Kirkman, afin de dater les bâtiments et la période d'occupation et de consolider les constructions menacées d'effondrement ; dix ans plus tard, le 04/06/82 (avis n° 1515), Jumba la Mtwana fut classé monument national.

Chaque année, selon le calendrier lunaire islamique (mois de Rabi' al-Awwal) ; l'édition 2025 était programmée les 17 et 18 septembre — Fête de la naissance du prophète Muhammad, célébrée dans tout le monde musulman, mais dont la forme est-africaine a été élaborée à Lamu par le savant al-Habib Swaleh, selon Tom Mboya Olali, professeur associé au département de kiswahili de l'université de Nairobi. Né aux Comores dans la famille des Seyyid, al-Habib Swaleh fut un réformateur social qui ouvrit l'éducation islamique aux esclaves et aux communautés défavorisées, faisant passer l'islam « d'une religion exclusive réservée aux privilégiés à une religion inclusive ». Le cœur du rite est la lecture du Simt al-Durar, poème à la louange du Prophète, à la mosquée Riyadha, précédée de prières et d'un chant d'ouverture. Autour de ce noyau se déploient concours de mémorisation du Coran, danses traditionnelles (kirumbizi, goma, mdurenge), courses de boutres, concours de henné et épreuves sportives ; le comté de Lamu mentionne aussi récitals de poèmes de louange, musique, calligraphie, expositions, courses d'ânes, natation, jeux de plateau et une procession de garçons et d'hommes se tenant par la main (zeffe) à travers les ruelles. Le professeur Olali décrit une célébration hybride, « en partie pèlerinage, en partie carnaval, en partie cérémonie islamique mystique ». L'UNESCO retient explicitement le Maulidi annuel au titre du critère (vi) qui a valu à Lamu son inscription. Le Lamu Museum abrite une galerie Maulidi.

En continu ; kayas établis à partir du XVIe siècle, abandonnés comme lieux d'habitation au début du XXe siècle, révérés depuis — Dans l'arrière-pays des cités swahilies vivent les Mijikenda (« les neuf villes »), ensemble de communautés bantoues du littoral kényan. Leurs kayas — villages fortifiés établis sur des collines basses à partir du XVIe siècle — ont cessé d'être habités au début du XXe siècle et sont devenus « les dépositaires des croyances spirituelles des Mijikenda » et « la demeure sacrée de leurs ancêtres », entretenus par des conseils d'anciens. Dix sites forestiers distincts, répartis sur quelque 200 km de côte et de 30 à environ 300 ha chacun, représentent plus de trente kayas subsistants ; ils sont inscrits au patrimoine mondial depuis 2008 au titre des critères (iii), (v) et (vi), pour 1 538 ha au total. L'UNESCO souligne le mécanisme : depuis leur abandon comme lieux de résidence, les kayas sont passés du domaine domestique à la sphère spirituelle, ce qui a entraîné des restrictions d'accès et d'usage des ressources forestières — et, par conséquence directe, la préservation de la biodiversité ; les forêts des kayas sont aujourd'hui presque les seuls restes de la forêt côtière de plaine autrefois étendue. Les kayas sont menacés de l'extérieur comme de l'intérieur de la société mijikenda, par le déclin des savoirs traditionnels et du respect des pratiques ; l'UNESCO recommande que « l'autorité des anciens des kayas soit établie ». La forêt indigène de Gede est de même un site sacré où la communauté environnante accomplit rites et sacrifices.

Insigne des cités swahilies ; conservé et exposé aujourd'hui — Le siwa est une corne d'apparat, insigne du pouvoir des cités-États swahilies. Les National Museums of Kenya présentent le Siwa d'ivoire de Pate, exposé au premier étage du Lamu Museum, comme « l'un des plus beaux trésors africains de la gouvernance swahilie » (« one of the finest African treasures in Swahili governance »). Il est exposé aux côtés des collections ethnographiques des communautés swahilie, boni, sanye, pokomo et orma, et des galeries Maulidi et maritime. L'existence même d'un tel insigne, forgé et sonné localement, illustre ce que l'archéologie oppose au récit d'une origine étrangère : African History Extra range les insignes royaux et les scarifications faciales parmi les pratiques culturelles proprement africaines maintenues par les Swahili, aux côtés des conseils d'anciens et des techniques de construction locales.

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