Sultanat omanais de la côte

La côte kényane n'a pas été omanaise par conquête lointaine, mais par renversement d'alliance. Depuis le XVIᵉ siècle, les Portugais tiennent Mombasa et son verrou, le Fort Jésus. Appelés en renfort par les cités swahilies, les Omanais les délogent : le fort tombe en 1698 au terme d'un siège de près de trois ans, et la côte passe sous suzeraineté d'Oman.
Cette suzeraineté n'a jamais été une administration continue. À Mombasa, les Mazrui — famille d'origine omanaise nommée par Oman en 1746 — se rendent indépendants la même année et prennent le titre de sultan. Six sultans mazrui se succèdent jusqu'en 1826. Ils s'allient aux Nabahan de Pate pour soumettre Lamu, mais leurs troupes sont écrasées à la bataille de Shela, en 1813 ; Lamu se place alors sous la protection d'Oman. Menacés par le sultan Saïd ben Sultan Al-Busaïd, les Mazrui demandent et obtiennent un protectorat britannique de février 1824 à juillet 1826 ; Londres l'annule, et Saïd reprend la ville.
C'est ce même Saïd ben Sultan qui déplace son gouvernement à Zanzibar en 1832 et fait de l'archipel le centre d'un empire commercial — girofle, ivoire, esclaves — dont la côte kényane forme la façade continentale. À sa mort, en 1856, l'ensemble est partagé entre ses fils, et l'arbitrage britannique de 1861 sépare définitivement Zanzibar d'Oman.
La trace matérielle de cette période se lit dans les villes : Lamu, plus ancienne cité swahilie encore habitée sans interruption d'Afrique de l'Est, dont l'architecture de corail et de mangrove garde les cours intérieures, les vérandas et les portes sculptées ; Mombasa et son fort, passé des mains portugaises aux mains omanaises ; Zanzibar enfin, dont la vieille ville porte le fort ancien, la Maison des Merveilles bâtie par le sultan Barghash, et l'emplacement du dernier marché aux esclaves. Ce dernier point ne se contourne pas : la prospérité de cette période repose en partie sur la traite, dont l'abolition sera l'un des leviers de la mainmise britannique. En 1895, la côte kényane devient protectorat britannique ; la souveraineté nominale du sultan de Zanzibar sur une bande côtière subsistera jusqu'à l'indépendance du Kenya, en 1963.