Cités-États mayas

Le monde maya n'a jamais formé un empire unifié : il fut un réseau de cités-États rivales et alliées — Tikal, Calakmul, Palenque, Copán, Chichén Itzá — dont les ajaw, souverains sacrés, se disputaient l'hégémonie par la guerre, le mariage et l'inscription monumentale. C'est cette rivalité qui a produit une profusion de stèles datées : la civilisation maya est la seule des Amériques précolombiennes à avoir développé une écriture pleinement phonétique, déchiffrée seulement à partir des années 1970 et 1980, ce qui a fait passer les Mayas du statut d'astronomes pacifiques imaginés par les premiers archéologues à celui de dynasties politiques documentées année par année. Leur calendrier combinait plusieurs cycles avec une précision qui a nourri toutes les spéculations modernes. L'effondrement des cités des basses terres au IXe siècle reste discuté : sécheresses prolongées, épuisement des sols et guerres endémiques y ont chacun leur part.