Dynastie mérinide

Les Mérinides — Beni Merin — sont une dynastie berbère zénète qui règne sur le Maghreb al-Aqsa de 1244 à 1465. Ils ne viennent ni d'une doctrine ni d'une ville, mais de la steppe : nomades du Zab, dans l'actuelle région de Biskra, ils sont poussés vers l'ouest par les migrations hilaliennes du XIᵉ siècle, échouent dans une coalition zénète contre les Almohades au XIIᵉ, et se replient sur les confins sahariens, libres mais précaires.
La défaite almohade de Las Navas de Tolosa, en 1212, leur ouvre la voie. Ils s'installent dans le Rif, soumettent des villes au tribut, prennent Fès en 1244. Sous Abou Youssouf Yacoub ben Abd al-Haqq, Marrakech tombe, les Almohades disparaissent, et le souverain prend le titre de sultan et de commandeur des croyants. À son apogée, en 1347 sous Abou al-Hasan, le sultanat s'étend sur des portions de la péninsule Ibérique, le Maghreb central et l'Ifriqiya, jusqu'à Barqa. Cette extension ne tient pas : Tlemcen est reprise et perdue plusieurs fois, et les territoires zianides et hafsides échappent durablement au contrôle mérinide.
Leur héritage est ailleurs. C'est sous les Mérinides que Fès devient une capitale intellectuelle : ils y bâtissent les médersas — Bou Inania, Attarine, Sahrij — qui donnent à la médina sa forme et à l'enseignement du Maghreb ses institutions. Contrairement aux Almohades, ils ne revendiquent pas de mission religieuse ; ils gouvernent, financent et construisent.
Le déclin s'ouvre en 1358 avec l'assassinat du sultan par son vizir. Commence ce que l'historiographie appelle le « règne des vizirs » : les sultans sont faits et défaits par leurs ministres wattassides. Au XVᵉ siècle, le détroit de Gibraltar devient un enjeu portugais et espagnol, Ceuta puis Tanger sont occupées. Le dernier sultan mérinide fait tuer les vizirs wattassides ; les chérifs idrissides se révoltent, reprennent Fès, et la dynastie s'éteint en 1465.