Empire néo-assyrien

L'Empire néo-assyrien fut la première puissance à organiser durablement un espace allant du Golfe à l'Égypte, avec une armée permanente, un système de déportations massives des populations vaincues et un réseau de routes et de messagers. Sa réputation de brutalité, qu'il cultivait lui-même dans ses annales pour dissuader les révoltes, a longtemps occulté le reste. Car Ninive, sa capitale, abritait la bibliothèque d'Assurbanipal : plus de trente mille tablettes cunéiformes rassemblées méthodiquement, dont l'Épopée de Gilgamesh, retrouvées au XIXe siècle — sans elle, une grande part de la littérature mésopotamienne serait perdue. Les reliefs de ses palais, notamment la chasse aux lions, comptent parmi les sommets de l'art antique. L'empire s'effondre brutalement en 612-609 sous les coups conjugués des Mèdes et des Babyloniens.