Empire Songhaï

L'empire songhaï se développe de 1464 à 1591 sur des territoires qui correspondent aujourd'hui au Mali, au Niger et au Nigeria. Il prend racine dans l'ancien empire de Gao et gagne son indépendance de l'empire du Mali sous la dynastie Sonni, en particulier sous Sonni Ali Ber. Il atteint son apogée sous la dynastie Askia, et singulièrement sous Askia Mohammed.

Son organisation est celle d'un État centralisé, influencé par les modèles islamiques. L'empereur, qui porte le titre d'Askia, est à la fois chef politique et religieux. Le pouvoir s'articule sur deux centres : Gao, la capitale impériale, et Tindirma, base stratégique de l'ouest administrée par le Kanfari. Tombouctou devient sous ce régime un centre majeur du commerce transsaharien et de l'érudition islamique.

La profondeur historique est plus ancienne que l'empire lui-même. Depuis le VIIᵉ siècle, deux villes dominent la région : Gao-Saney et Kukiya, cette dernière fondée par les Touaregs sanhadja. Une dynastie, les Za ou Zuwa, émerge d'un métissage songhaï et berbère ; son fondateur, Za el-Ayamen, porte le titre de « songhay de Kanta ». L'islamisation suit, aux Xᵉ et XIᵉ siècles.

La chute est nette. Après le règne d'Askia Daoud, les conflits de succession et les dissensions familiales affaiblissent l'empire. En 1591, les armées saadiennes d'Ahmad al-Mansur, conduites par le mercenaire Yuder Pacha, remportent la bataille de Tondibi. Malgré une résistance en guérilla, l'empire s'effondre ; la majorité des territoires passent au pachalik de Tombouctou, et la dynastie Askia fuit Gao pour fonder le royaume de Dendi.